On ne peut parler d’Essoyes, village paisible situé au sud de la Champagne, sans ėvoquer le cėlėbre peintre Pierre-Auguste Renoir.

Renoir fait la connaissance d’Aline Charigot originaire d’Essoyes dans une crémerie, rue Saint Georges, face à son atelier. II semble que ce soit durant l’été 1882, après un long voyage qui le mène en Algérie, à Dieppe et en Italie, qu’Aline et Renoir décident de vivre ensemble. Elle a 23 ans et lui 41.

Le 21 mars 1885, Aline donne naissance à leur premier fils, Pierre (futur comédien). C’est à partir de l’automne 1885 que Renoir se rend régulièrement à Essoyes. II est conquis par l’endroit, comme le témoigne une lettre adressée d’Essoyes à Manet à la fin 1888 :

«  Mon cher Manet, ...Je deviens de plus en plus campagnard et je m’aperçois un peu tard que c’est l’hiver le vrai moment, le feu dans les cheminées ne nous donne jamais de migraine.  »

De 1885 à 189O Renoir ne cesse de peindre. Il est difficile de déterminer avec précision toutes les toiles peintes à Essoyes , celui-ci commençant souvent une toile à un endroit pour l’achever plus tard à un autre endroit. Ses premiers séjours à Essoyes restent prolifiques et c’est très certainement là qu’il exécute, en 1883, son tableau «  Danse à la Campagne » où la valseuse n’est autre qu’Aline Charigot ; ainsi que l’année suivante « Mme Renoir au jardin  ». Il a peint également « L’église d’Essoyes  ». Il y commence également « sur les bords de I’Ource » une série de « Laveuses » (1888), tableau dans lequel le petit Pierre discute avec Aline derrière deux personnages travaillant au bord de la rivière. Renoir chérissait cette rivière : «  de l’argent en fusion  » avait-il pour habitude de dire à propos des reflets de l’Ource.

En 1895, ils achètent une maison à Essoyes. Désormais il y séjournera chaque année jusqu’à sa mort. Acquise en plusieurs fois, la parcelle de la maison mitoyenne n’est rajoutée qu’en 1897. La maison est terminée en 1898 et en 1905 un véritable atelier est construit au bout du jardin.

[*Essoyes devient un véritable lieu de prédilection pour le ’’fou’’ de couleur qu’est Renoir.*]

Le mercredi 3 décembre 1919, à deux heures du matin, Renoir s’éteint à Cagnes sur Mer des suites d’une congestion pulmonaire. II est enterré à Essoyes. Toute la famille Renoir est enterrée dans le petit cimetière d’Essoyes.

Fort de cette image associant Renoir et Essoyes, un grand projet culturel et touristique autour des Renoir est né.

Dans le cadre de l’aménagement du territoire, ce projet a été labellisė « Pôle d’excellence rurale  ». L’objectif est de mettre en valeur les ressources d’Essoyes et de son cadre préservé.