Plus de huit siècle de tradition et d’évolution

La production troyenne n’a, selon les spécialistes, rien à envier aux grands ensembles de vitraux, d’une renommée plus grande tels que ceux de Chartres. Les plus anciens panneaux connus à ce jour à Troyes, datant du XIIe siècle, proviennent de l’ancienne collégiale Saint-Étienne, église palatiale des comtes de Champagne. Il n’en reste que quelques panneaux conservés au Musée de Cluny, à Paris et à la Médiathèque de l’Agglomération Troyenne. Ces vitraux sont nés d’un milieu savant et dynamique sur le plan artistique, d’une grande qualité de réalisation, avec un emploi remarquable des couleurs intenses : bleu, rouge, lie-de-vin, vert et jaune cuivré. Ils sont sans doute réalisés à l’époque du comte Henri le Libéral.

Les plus anciens vitraux encore en place datent du XIIIe siècle, placés au chœur de la cathédrale et dans la basilique Saint-Urbain. Les vitraux de la cathédrale sont aussi remarquables à plus d’un titre ; ils sont des témoignages historiques : verrière de la hiérarchie civile et ecclésiastique à cette époque, et surtout un rare témoignage de la IVe croisade qui se vit détournée vers Constantinople, racontant la translation à Troyes de reliques issues du pillage de la capitale chrétienne d’Orient par les croisés. Cette verrière serait sans équivalent. Au fur et à mesure de la lente édification de la cathédrale, chaque siècle laissera ses vitraux, témoins d’une riche évolution. Saint-Urbain s’illustre par la représentation monumentale des prophètes.

C’est surtout à la fin du XVe siècle et au cours de la première moitié du XVIe siècle que la production de vitraux est la plus importante, se diffusant à travers toute la Champagne méridionale, ornant les fenêtres des plus petites églises rurales reconstruites ou réparées. Nous pouvons compter pas moins de 109 reconstructions totales d’églises, 250 reconstructions partielles ; parmi celles-ci 175 églises conservent aujourd’hui des vitraux des XVe-XVIe siècles. C’est sans compter les vitraux disparus, tels à Saint-Parres-les-Vaudes, brisés par les « Cosaques » en 1814.

La tradition verrière perdure au XVIIe siècle, avec l’atelier de Linard Gonthier, dans le premier tiers du XVIIe, Jacques Clément pour la seconde moitié, à une époque où dans bien des régions le vitrail est abandonné. Avec le XVIIIe siècle, la tradition semble se perdre. L’art du vitrail renaît au XIXe siècle, à partir des années 1850, avec des maîtres verriers tels que Vincent-Larcher ou Martin-Hermanowska. Le XXe et même ce tout début du XXIe siècle, avec les vitraux du parking de la Libération, entretiennent cette tradition de plus de huit siècles.

Une mise en valeur par les scientifiques

Depuis une quinzaine d’années, le vitrail est l’objet d’importantes études et mises en valeur. Je n’ai sélectionné ici que les opérations ou les ouvrages les plus marquants. La liste, impressionnante par sa qualité, n’est pas exhaustive et ne rend pas compte des très nombreux articles qui ont pu paraître sur le vitrail ancien de Troyes et de la Champagne méridionale. Ces toutes dernières années, la recherche et l’étude universitaire s’est particulièrement intensifiée grâce, en particulier, à l’intérêt qu’a porté le Centre André Chastel de l’Université Paris IV - Sorbonne sur le vitrail champenois et le CNRS.
 Mémoire de verre : vitraux champenois de la Renaissance. Réd. Henri Zerner, Françoise Perrot, Nicole Blondel, et al. ; photogr. Jacques Philippot. [Châlons-en-Champagne] : Association pour la valorisation des atouts culturels de la Champagne-Ardenne, 1990. 112 p. (Cahiers de l’inventaire ; 22). Henri Zerner est professeur à l’Université de Harvard et l’un des plus grands spécialistes mondiaux de l’Art de la Renaissance.
 Les vitraux de Champagne-Ardenne : Corpus vitrearum. France, recensement des vitraux anciens de la France ; 4. Dir. scientifique du Comité français du Corpus vitrearum et du Laboratoire de recherche sur le patrimoine français... Paris : CNRS éd. : l’Inventaire, 1994.456 p.-XXXII p. Cet inventaire agit comme un véritable révélateur : il permet de quantifier et de qualifier, grâce à des notices sur chaque verrière, l’exceptionnelle importance du vitrail ancien dans le département de l’Aube.
 Jean-Claude Czmara et Virginie Tillier, L’Aube de l’Apocalypse. Les maîtres de la Lumière, éditions Fatès, 2000
 Du 17 au 19 mai 2001, le 4e forum international sur la conservation et la technologie du vitrail historique se tient à Troyes, réunissant près de 500 historiens, architectes, maîtres-verriers et scientifiques. Au cours de ces journées, le classement du vitrail de Troyes et de la champagne méridionale au titre de patrimoine mondial de l’Unesco semble s’imposer comme une évidence.
 Claudine Lautier - « Les vitraux de la basilique Saint-Urbain de Troyes », Bulletin de l’ICOMOS – France, n° 48-49, 2001, p. 54-59.
 Danielle Minois, Le vitrail à Troyes : les chantiers et les hommes (1480-1560) Corpus Vitrearum - France, Série Études VI, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne (PUPS), 2005, 473 p., 81 fig., XXVIII pl. Edition de sa thèse réalisée au Centre André Chastel, Université Paris IV-Sorbonne.
 Vitrail, peinture de lumière, Textes de Martine Callias Bey, Véronique David et Michel Hérold. Photographies de Jacques Philippot, Lyon, Éditions Lieux-Dits, 2006, 183 p.
 Les vitraux du chœur de la cathédrale de Troyes (XIIIe siècle) Elizabeth C. Pastan et Sylvie Balcon, coordination scientifique de Claudine Lautier Paris, Comité des Travaux Scientifiques et Historiques, Corpus Vitrearum – France, volume II, 2006, 540 p.

Un patrimoine fragile

De par sa nature, le vitrail est fragile et les siècles qui passent n’ont cessé de voir leur dégradation que ce soit par des événements naturels, ou par des événements humains. L’histoire des vitraux d’une église, c’est aussi l’histoire de leur déplacement, de leur dégradation, de leur réparation et restauration, de leur disparition.

Dès leur origine, ils peuvent être frappés par la nature, ainsi en 1228, un ouragan souffle des vitraux des parties hautes du chœur de la cathédrale, vitraux qui avaient été posés quelques années auparavant. Aux XVe, XVIIe et XVIIIe siècles, ce sont les chanoines eux-mêmes qui font enlever des vitraux colorés pour les remplacer par des vitraux blancs, afin d’avoir plus de lumière. Ailleurs, c’est presque l’ensemble des verrières de l’église de Bar-sur-Seine qui sont soufflées par un violent orage en 1735. Une grande partie de celles-ci ont été replacée et réparée, mais pour un certain nombre, les verrières ont fait place à de la vitrerie blanche.

Les vitraux peuvent même être l’objet de dégradations volontaires. La Révolution Française est aussi passée par là et certains vitraux de la cathédrale ont subi des dégradations. Le 11 août 1901, c’est un engin explosif déposé par une main anonyme dans l’église Saint-Nizier qui fait voler en éclat des verrières. Les deux auteurs présumés seraient des terroristes anarchistes, un certain Villanueva et un autre nommé Lambin. L’année suivante, ce sont des jets de pierres qui brisent un certain nombre de verrières. Dix ans plus tard, le 18 mai 1910, un orage souffle plusieurs vitraux.

En septembre 39, des échafaudages sont installés pour déposer les vitraux de la cathédrale et autres églises de Troyes. Les villages n’ont pas pris cette même précaution. Ainsi, l’église de Saint-Parres-les-Vaudes voit les vitraux des fenêtres Nord pulvérisées par l’explosion d’un train qui passait à proximité. Ces quelques cas nous éclairent et nous laissent entrevoir les pertes qu’a subit le patrimoine verrier de l’Aube

Aujourd’hui, c’est un grand nombre de vitraux qui sont menacés
 La pollution est une des premières causes. Ainsi les vitraux du chœur de la cathédrale du XIIIe siècle sont très corrodés. Selon Alain Vinum, une couche de silicates les obscurcie. Le programme de restauration, entrepris au début des années 1980, a pris beaucoup de retard ; seulement quatre des douze verrières concernées par ce programme ont été restaurées.
 Les pigeons provoquent également des dégâts : fientes qui encroûtent les verrières, chocs des volatiles en vol contre les fragiles panneaux de verre, les vitraux de Bar-sur-Seine montrent quelques exemples assez flagrants.
 Le ruissellement du à un mauvais écoulement des eaux pluviales au niveau des chaîneaux peuvent provoquer la formation d’algue verte recouvrant les verrières.
 Ailleurs, c’est l’état d’abandon de l’église qui met directement en danger des vitraux anciens.

Que faire ?

La première mesure de protection est évidemment celle d’entretenir et restaurer le bâtiment. Puis il y a divers niveaux de protections. A Bar-sur-Seine, il semblerait que l’on ait opté pour une des solutions les moins onéreuses pour protéger les vitraux des fientes de pigeons : tendre des filets. Sinon, la protection qui semble la meilleure, mais aussi la plus coûteuse est celle d’un « survitrage », c’est à dire placer un vitrage transparent devant le vitrail et dont les morceaux de verre auraient le même découpage que ceux du vitrail, tel qu’il a été fait à Riceys-Bas pour deux vitraux.